第七章　崩れゆく理性２

　その日の仕事が終わったのは、19時半を過ぎた頃だった。

　重い身体を引きずるように会社ビルを出る。微熱と倦怠感は、まだ残っていた。

　首筋の疼きも、夕方から少しずつ強くなっている。

（早く帰って休もう……）

　そう思いながら駅へ向かって歩き出した、その時だった。

　会社の正面玄関前に、一台の黒塗りの高級車が静かに停まっていた。

　見覚えのある車だったことに、胸の奥がざわつく。

　まさか――。

　後部座席のドアが、ゆっくりと開く。降りてきたのは、長兄・九条蓮だった。

　端正な顔立ちに、相変わらず感情の読めない笑みを浮かべている。

「久しぶりだな、湊」

　その一言だけで、全身の血の気が引いた。

　逃げなければ――そう思うのに、足が動かない。

　兄さんは呆然と立ち尽くす俺を見つめたまま、車へ向かって静かに頭を下げた。

「父上」

　その呼びかけだけで、心臓が一瞬で凍りつく。

　九条家の当主である父・怜司が、ゆったりとした動作で車から降りてきた。父は穏やかな笑顔を浮かべながら、俺を見つめた。

「元気そうじゃないか、湊」

　俺は完全に固まってしまった。指先が冷たくなり、書類鞄を持つ手が震える。喉が塞がったように声が出ない。

　数ヶ月ぶりに見る父と兄の顔が、悪夢のように現実味を帯びて迫ってくる。

（……どうして）

　ここにいるはずがない。勘当されたはずの自分が、九条家の人たちに会うはずがない。

　しかし現実は、冷たく目の前に立ちはだかっていた。

　父が一歩近づき、優しい——しかし底冷えのする声で言った。

「少し、話がしたいんだが……いいだろう？」

　俺は一歩も動けなかった。逃げたいのに、身体は熱に縫い止められたように動かない。

　九条家はついに、俺の前に姿を現した。

　湊を見送るため、エントランスの窓際から、智臣は静かに外を見ていた。

　夕暮れの薄闇の中、一台の黒塗りの高級車が会社の正面玄関前へ滑るように停まる。後部座席のドアが開き、降り立った人物を確認した瞬間、智臣の瞳が細められた。

「……来たか」

　低い声がその場に落ちる。智臣は片手で窓ガラスに触れ、冷たい表面に指を這わせた。

　眼鏡の奥の視線は鋭く、玄関前に立つ三人の姿を捉えている。

　九条怜司と九条蓮。そして、その前で立ち尽くす湊。

　智臣はゆっくりと拳を握る。胸の奥が、異様にざわつく。理由は分からない。ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　あの二人に、湊を近づけてはいけない。その思いだけが、理性よりも先に身体を動かそうとしていた。

　智臣は静かに踵を返し、扉へ向かって歩き出す。

　九条家が動き出した。ならば、自分も動くしかない。

＊＊＊

　九条怜司と蓮の視線が、冷たく俺を射抜いていた。

　父の穏やかな笑顔。兄の値踏みするような眼差し。そして、勘当されたはずの自分が、会社の前で待ち伏せされているという異常な状況。

　そのすべてが、俺の胸を強く締めつける。

（どうして……）

　息が苦しい。胸の奥が焼けるように熱い。首筋の疼きが一気に強くなり、視界が揺れた。

「……っ」

　膝から力が抜ける、その瞬間だった。抑え込んでいた甘いフェロモンが、一気に周囲へ溢れ出す。

　これまでとは比べものにならないほど濃密で、甘い香りが漂ったことで、ヒートがついに始まった。

　ビルのエントランスから出た瞬間、甘い香りを感じ取った智臣の顔色が変わる。

「――湊！」

　低く鋭い声が響く。

　考えるより先に身体が動いていた。

　距離を置くと決めたことも理性で抑え込んできた想いも、その一瞬ですべて吹き飛んだ。

　智臣は駆け出していた。そして、倒れかけた湊の身体をその腕が力強く受け止める。

「……湊」

　名前を呼ぶ声は、自分でも驚くほど切迫していた。

　智臣は肩を抱き寄せ、離れないよう湊をしっかりと支える。

　その腕に迷いはない。

　だが、その瞬間――。

（……しまった）

　智臣は内心で息を呑んだ。もう、人目も何も気にしていなかった。

　目の前で一部始終を見ていた怜司は、ゆっくりと口角を上げた。

「……やはり」

　蓮も静かに笑う。

「完全に、理性を失いましたね」

　二人にとって、それは何より雄弁な証拠だった。

　湊という存在が、一ノ瀬智臣の理性をここまで崩した。それだけで十分だった。

　怜司は静かに目を細める。

（――計画は、予定通り進んでいる）

＊＊＊

　腕の中にいる湊の身体は異常なほど熱を帯び、抑えきれなくなった甘いフェロモンが周囲へと広がっていく。

　湊は苦しげに眉を寄せ、浅い呼吸を繰り返していた。

「……社長……」

　掠れた声が漏れ、湊の利き手が智臣の胸元を弱々しく掴む。

　その瞬間、智臣は湊を抱き上げた。

　周囲の視線など、もう気にしてはいなかった。

　そのまま数歩進んだところで、智臣は足を止めることなく、背後に短く声を投げた。

「井上」

「はい」

　井上は、すぐに一歩前へ出る。

「病院へ連絡」

「すでに済ませております。受け入れ態勢も整っています」

　間髪入れない返答だった。智臣は小さく頷く。

「社内は任せる」

「承知しました」

　さらに一瞬だけ足を止め、智臣は九条家へ視線を向けた。その瞳には、これまでにない鋭い光が宿っている。

「九条家は近づけるな」

「お任せください」

　その一言を聞くと、智臣はもう振り返らなかった。

　湊をしっかりと抱きかかえたまま、黒塗りの社用車へ乗り込む。ドアが閉まると同時に、車は静かに走り出した。

　残された井上は、ゆっくりと九条怜司と蓮へ向き直る。

　そして、いつもの穏やかな笑みを浮かべながら、丁寧に一礼した。

「申し訳ございません。本日のご面会は、これまでとさせていただきます」

　怜司は去っていく車を見送り、小さく笑った。

「……優秀な秘書ですね」

　その言葉に、井上も穏やかに微笑む。

「ありがとうございます」

　柔らかな口調とは裏腹に、その瞳は少しも笑っていなかった。

「本日は患者の容体が最優先です。どうかお引き取りください」

　怜司は井上を静かに見つめ、やがて口元だけで笑う。

「また日を改めましょう」

　そう言い残し、蓮とともに黒塗りの車へ乗り込んだ。

　車がゆっくりと走り去るのを見届けると、井上はようやく小さく息を吐く。

（社長……あとはお願いします）

　祈るような思いで、病院へ向かった社用車の消えた方向を見つめていた。